Патрика Рэндла Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирождённого мятежника, перевозят из тюрьмы в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулирует ли он душевное расстройство. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, педантичная и одержимая установленным регламентом.
Макмёрфи с самого начала отказывается мириться с правилами, которые считает нелепыми, и стремится устроить себе и другим весёлое приключение. Его дух неповиновения начинает заряжать остальных пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить этот бунт любой ценой.