Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её сёстры и мачеха также перебрались во дворец, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они, снедаемые завистью, замыслили коварный план.
В отсутствие царя злобные родственницы подменили письмо, очернив в нём царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего решения, но это послание также было перехвачено и фальсифицировано. В итоге невинных Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.